Luca Rasponi

«Infine cadde. Per coloro che lo amarono. Per coloro per cui fu un figlio. Ormai è troppo tardi, perché questo è il giorno… della morte di Superman!». Così raggiunge il culmine una delle saghe fumettistiche più celebri e discusse di tutti i tempi, quella in cui perse la vita l’ultimo figlio del pianeta Krypton.

È il 1992 e il fumetto seriale Usa, in particolare quello supereroistico, sta attraversando un periodo di esaltante successo editoriale, con tirature che raggiungono milioni di copie. Dopo il rilancio in grande stile avvenuto dalla metà degli anni ’80 grazie ad autori di talento assoluto come Frank Miller e capolavori del calibro di Watchmen, la crescita dei comics americani sembra inarrestabile.

Il nucleo vivo di questo boom è il rilancio delle testate di supereroi con maxi serie come Crisi sulle terre infinite (1985-86, Dc comics), che portano nuovi lettori azzerando la continuity narrativa dei più celebri eroi in costume americani. Sapendo di poter contare su un ampio e rinnovato bacino di fans, le grandi case editrici spingono sull’acceleratore, proponendo sempre più testate e materiale da collezione, come ad esempio numeri con variant cover.

Dopo quasi dieci anni di crescita incontrollata si genera una vera e propria bolla speculativa, con un mercato saturo di prodotti acquistati per la maggior parte in blocco per poi essere rivenduti a cifre esorbitanti sul mercato del collezionismo. In questo clima da belle époque editoriale e fumettistica, in cui tutto sembra possibile, prende corpo un’idea fino a quel momento semplicemente impensabile: uccidere il più grande di tutti i supereroi.

La corsa ai cosiddetti events, avvenimenti che ancor oggi quasi ogni anno rivoluzionano gli universi narrativi delle grandi case editrici di supereroi, arriva al suo culmine proprio nel momento di maggior espansione del mercato fumettistico americano. La morte di Superman, pubblicata il 18 novembre 1992, fa impennare enormemente le vendite, lasciando col fiato sospeso milioni di lettori e illudendo migliaia di collezionisti di avere tra le mani l’ultimo numero della serie.

Come sa chi conosce i fumetti di supereroi, però, nulla è per sempre: e così, dopo quasi un anno di attesa, Superman ritorna tra i vivi, per la gioia dei suoi lettori. Tutto come prima? Assolutamente no, perché nel frattempo il mercato dei comics, ormai irreparabilmente saturo, è collassato su sé stesso. Nel 1993 comincia una crisi di vendite che terminerà solo dieci anni dopo, con un crollo delle copie vendute stimato nell’80%.

I dati di vendita spiegano meglio di ogni parola la portata della crisi dell’editoria fumettistica americana seguita allo scoppio della bolla speculativa. Nel 1979, una testata supereroistica vende mediamente circa 100mila copie: nel 2003 raggiungere quota 20mila è considerato un ottimo risultato. A metà strada tra queste due cifre, nel novembre 1992, c’è il numero 75 di Superman, che vende 6 milioni di copie.

La scomparsa dalle scene del primo dei supereroi segna la fine di un periodo d’oro per le vendite dei comics, mai raggiunto prima e mai più replicato poi. Molti tra i fans storici abbandonano il personaggio, offesi dalla scelta di ucciderlo dopo 55 anni di vita editoriale, mentre diversi tra i nuovi lettori conquistati dalla metà degli anni ’80 smettono di acquistare la testata, convinti che con la morte di Superman si concluda davvero l’epopea dell’eroe.

La seconda metà degli anni ’90 vede quindi il mercato fumettistico Usa attraversare una gravissima crisi economica, che porta tra l’altro la Marvel comics sull’orlo del fallimento. Superiore nelle vendite rispetto alla rivale Dc fin dalla fine degli anni ’60, la Casa delle Idee viene colpita nel 1992 dall’abbandono di alcuni autori di rilievo, tra cui Jim Lee e Todd McFarlane, che si mettono in proprio fondando la Image comics.

Il colpo di grazia alla casa editrice di Stan Lee arriva da una scelta sbagliata in materia di consegne: acquisendo la compagnia Heroes World Distribution al fine di utilizzarla esclusivamente per distribuire i propri albi, la Marvel si ritrova contro tutte le altre aziende del settore, che costringono la Heroes al fallimento nel 1997. L’impatto subìto è devastante, ma nel 2000 la casa editrice si rialza prontamente proponendo Ultimates, un riavvio dei propri personaggi sulla scia di quanto fatto con Crisi sulle terre infinite dalla Dc comics (che nel 2011 ci riprova con Flashpoint).

Acquisite rispettivamente da Walt Disney e Warner Bros., Marvel e Dc comics hanno ormai diversificato la produzione, incrementando notevolmente la loro presenza nel campo del merchandising e conquistando definitivamente il cinema. Come nelle storie di supereroi, tutto continua anche dopo la notte più profonda: i due giganti editoriali proseguono una battaglia a suon di fatturati milionari, anche se è ormai solo un ricordo l’epoca in cui i fumetti erano così popolari da far parlare il mondo intero della caduta degli eroi.

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